최근 포털 뉴스검색제휴평가위원회(이하 제평위)가 활동을 잠정 중단했다. 업계에서는 현행 체제의 제평위가 사라질 것이라는 전망이 지배적이다. 뉴스트래픽이 더욱 떨어지고 포털 내부에서도 뉴스 서비스에 대한 회의적인 시각이 높다는 보도도 있다. 

대다수 언론 등에서는 이번 제평위 중단을 계기로 포털이 본연의 역할로 돌아갈 것, 아웃링크 등 포털 뉴스 서비스에 대한 개선의 의견을 내고 있다. 반면 언론 환경이 혼탁해질 것을 우려하는 목소리도 있고 공과를 따져봐야 한다는 분석도 있다.

이 가운데 제평위 활동 중단에 대해 입점 심사와 제평위의 조속한 재개를 요구하는 목소리가 나왔다.  

제평위는 정치적 압박 전에 운영과 심사위원 구조에 있어 이미 많은 문제가 노출되어 개선이 필요한 상황이었다. 특히 제평위의 제재 조치가 법적 판단으로 무력화되면서 문제 매체의 퇴출이 사실상 어려워진 상태로 입점 기능만 남은 반쪽짜리 제평위였다.

개선없는 현 체재의 제평위 즉각 정상화 요구는 성급하다. 그런데 왜 생명력이 다한 제평위의 조속한 재개를 주장하는 목소리가 나올까? 

포털 뉴스 검색 제휴만이 살길

'제평위 활동 즉각 재개, 입점심사 일정 공개' 목소리는 주로 인터넷신문업계에서 나오고 있다. 

대다수 인터넷신문의 주요 수입원은 광고 아니면 유료구독이다. 광고는 기업에서 직접 받는 광고와 네트워크 광고 2가지가 있다. GDN 등 네트워크 광고를 통한 수입은 트래픽 싸움이다. 

기업에서 직접 받는 광고, 협찬은 기업이 내부 매체 집행 기준에 따라 집행한다.  '광고 매체'로서 매력이 없는 일부 인터넷신문들이 기사를 빌미로 광고를 강요하면서 유사언론행위가 발생한다. 

두가지 경우 모두 트래픽이 필요하다. 우리나라 국민의 대다수가 포털을 통해 뉴스를 접하는 현실에서 트래픽을 올리기 위한 가장 좋은 방법은 포털을 통한 유입이고, 이를 위해서는 포털 뉴스 검색 제휴가 필요하다. 

현재(5/25) 문화체육관광부에 등록된 전체 정기간행물수는 총 22631곳이다. 이중 인터넷신문은 11431개로 50%에 달한다. 현재 네이버와 다음의 뉴스 검색제휴 언론사는 각각 1000여곳 정도이니 인터넷신문 등록수의 1/10이다.  2016년 제평위가 활동을 시작한 이후 2021년까지 네이버에 총 4630개의 언론사가 입점 신청을 해 448개가 통과되었다.(출처 : 미디어오늘 '네이버 다음 제휴 언론 583곳 제재 받았다', 22.4.25) 정기간행물 등록 숫자 비율로 볼때 아직도 많은 인터넷신문들이 제휴 대기중인 셈이다.  

제평위원 추천권을 가진 소비자, 언론 관련 18개 단체중 인터넷신문업계만이 2.0 보고서에 의한 제평위 조속한 정상화를 요구하는데는 상당수 인터넷신문의 명운이 포털 뉴스 검색 제휴에 달려있기 때문이다.

언중위 시정 권고 대부분 인터넷신문...신뢰회복이 우선 

2.0이든 제평위는 유명무실해진 상태였다. 지난 1월 미디어오늘도 '포털 제재 무력화됐는데 ‘뉴스제휴평가위 2.0’ 의미있나'(23.1.4)란 기사에서 2.0도 의미없다는 제평위 내의 목소리를 전달했다. 

이런 상황에서 제평위의 재개는 '입점' 기능만을 되살리는 것이다. 어뷰징, 사이비언론행위 등 문제 매체에 대한 제재 없는 제평위의 재가동은 신중해야한다.(미디어오늘에 따르면 2016~2021년까지 총 583곳의 제휴 언론이 제평위의 제재를 받았다)

더욱이 제평위는 피평가대상인 뉴스 생산자(언론) 단체 추천 심사위원이 가장 많고 운영위원회 다수를 차지하는 구조에 대한 개선이 필요한 상태였다. 

언론진흥재단이 지난 3월 발간한 '2022 한국언론연감' 보고서에 따르면 표절이나 광고성 기사의 게재 등으로 인터넷 신문 기사 대상 심의 및 조치 건수가 급격히 증가하고 있다. 또 언론중재위원회가 개인적ㆍ사회적 법익을 침해했다고 판단되는 기사에 내리는 시정권고의 거의 전부가 인터넷신문을 대상으로 하고 있다. 

'2022 한국언론연감'에서 최순욱 너비의 깊이 이사는 '급격한 인터넷신문의 증가가 인터넷신문 기반의 저널리즘 발전과 그다지 관계가 없어 보인다'는 진단을 내렸다. 

최이사는 '현재까지도 상당수의 인터넷신문이 지방자치단체나 공공기관 등의 광고비를 수주하기 위해 대행업체를 통해 타 언론사 기사를 전재하는 방식으로 운영되고 있는 것으로 보이는데, 이러한 현상은 2021년이나 2022년에도 개선되었다는 증거가 어디에도 발견되지 않았다'고 분석했다.  전직 인터넷신문 기자는 "산업, 경제 부문 기자만 채용하고, 다른 분야는 통신사 기사를 전재해 운영하는 곳도 많다"고 털어놨다. 

물론 기성 언론에서 다루지 못하는 주제를 깊이있는 취재를 통해 기사화하는 인터넷신문도 적지 않다. 구독에 인색한 환경에서 기업 광고나 협찬에 기대는 대신 전문적인 콘텐츠로 유료구독자 수를 늘려가는 곳도 있다. 지금 이순간에도 온라인 기반 미디어 스타트업들이 크고 작은 실험을 하고 있다. 

하지만 여전히 많은 인터넷신문들은 보도자료나 전재 기사에 의지하고 있다. 연차가 쌓이면서 기업 대상 광고 영업 압박에 전직을 고민하는 기자들도 많다. 

AI기반으로 새로운 검색 환경에서 탈포털 대안 찾아야 할때 

금융감독원 전자공시에 따르면 2023년 1분기 네이버의 검색부문 매출 성장세는 전년 동기 대비 0.22%에 불과하다. 커머스 45.5%, 콘텐츠(웹툰 등) 93.98%에 비하면 초라한 실적이다. 여전히 전체 매출 비중에서 서치플랫폼 즉 검색 광고 등의 비중이 가장 많지만 성장세 둔화는 좋지 않은 징조다.

구글에 비해 훨씬 적극적으로 뉴스 콘텐츠를 서비스하는 네이버의 검색점유율이 떨어지고, 관련 매출도 준다면 네이버에게 지금과 같은 형태의 뉴스 콘텐츠 서비스가 언제까지 매력적인 분야로 남게 될까? 가뜩이나 윤두현 의원 등이 포털뉴스를 언론으로 규정하는 법안도 발의한 상태다.

포털에서 현재와 같은 모양의 뉴스 서비스가 사라지고 뉴스트래픽이 더 떨어진다면 변별력 없는 기사를 생산하는 인터넷신문 대다수는 운영 자체가 불투명해질 수도 있다. 입점 심사 기회의 박탈이 문제가 아니라 미디어 환경 자체가 급격히 변하고 있다. 

인터넷신문업계는 '다양한 목소리 반영'을 위해서라도 외부에서 원인을 찾거나 제평위의 즉각 재가동을 요구하는 대신 '탈포털 혹은 AI기반 검색' 환경에서의 인터넷신문의 생존 전략부터 먼저 고민을 시작해야 한다. 인터넷신문의 신뢰 회복을 위해서도 노력해야 할 때다. 

개선에 대한 고민 없는 제평위의 조속한 정상화 요구는 때가 이르다. 근본적이고 장기적인 시각이 필요한 시점이다.